SHORT LEPROSY PORTRAIT

Blessing is a hip young woman from the capital of Lagos: 28 years old, a trendy hair style, big earrings and a shy but radiant smile.

Her life was going well. Blessing had a husband, a baby boy and a great job as a hairdresser: until the day when she found strange spots on her skin. A traditional healer told her to stop eating beans, but, in the end, she was diagnosed with leprosy. Damien Foundation arranged a year's treatment for Blessing. She is beating the disease, but it has ravaged her life in the meantime. “My husband has left me and they won't let me do my job: nobody wants their head to be handled by a person who once had leprosy.” The tears roll down her beautiful face. “And I'm terrified that my six-year-old son might get it too.”

The nurse at the Yaba Leprosy Clinic reassures her. That won't happen. Blessing is also receiving steroids and therapy to undo the 'snakeskin' effect on her legs. Soon, all traces of the disease will have gone and she will be able to build a new social life. “Everything will be okay”, promises the nurse. Blessing fights back the tears and laughs, but with a little guardedness.

De magische handen van dokter en chirurg Isaac Amole (41) zijn in heel het land gekend. Dokter Isaac volgde een opleiding reconstructieve chirurgie in India en is de enige chirurg in Nigeria die operatief problemen als sleepvoet en klauwhand kan oplossen, twee problemen waar leprapatiënten vaak mee kampen. De techniek: hij verwijdert de verlamde pees, en maakt een overbrugging naar een pees die wel werkt. Hierdoor kunnen mensen die hun voet niet meer konden opheffen, dit ineens wel weer.

“Er zijn ook leprapatiënten die hun ogen niet meer kunnen sluiten, wat ontstekingen en op termijn blindheid veroorzaakt. In dat geval gebruiken we een pees uit de dij om aan de oogspier te hechten.”

Isaac werkt in het universitair ziekenhuis van Ogbomosho, maar één keer per week gaat hij naar het leprakamp vlakbij, waar vele leprapatiënten, al sinds jaar en dag, afgesloten van de wereld wonen. Ze kunnen bij dokter Amole terecht voor hun gewone medische klachten – er is veel malaria – en ze laten er geregeld hun wonden bekijken en verzorgen. En dat doet dokter Amole steeds met een stralende glimlach.